El nuevo hallazgo aumenta el número de planetas que podrían albergar vida.
Investigadores de la NASA descubrieron en la atmósfera de Titán una sustancia que puede indicar la presencia de microorganismos en la mayor de las lunas de Saturno. Los científicos han divulgado sus conclusiones en un estudio publicado en el portal Phys.org.
A una altitud de 200 kilómetros sobre la superficie de Titán los científicos descubrieron una pequeña concentración de acrilonitrilo, o cianuro de vinilo, un compuesto orgánico que potencialmente puede participar en la formación de membranas celulares de microorganismos que podrían vivir en los océanos de metano del cuerpo celeste.
Los investigadores creen que, si en Titán existe vida basada en el metano, el cianuro de vinilo puede ser una alternativa al agua de la Tierra, algo que «ampliaría el número de planetas y lunas que pueden albergar vida extraterrestre».
Para detectar el compuesto, los científicos utilizaron el complejo de radiotelescopios Atacama Large Millimeter Array (ALMA), situados en el desierto de Chile. El mayor número de moléculas fue hallado sobre el polo sur de la luna. A bajas temperaturas (179 grados centígrados bajo cero), unas temperaturas habituales en Titán, las moléculas orgánicas de la atmósfera forman gotas donde se concentra el acrilonitrilo, que cae en los lagos de metano.
El grupo de Maureen Palmer, investigadora del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, realizó un experimento que demostró que en Ligeia Mare, el lago septentrional de Titán, hay suficiente cianuro de vinilo para formar unos 10 millones de células por centímetro cúbico, una concentración unas diez veces superior a la de bacterias en los océanos costeros de la Tierra.
Titán es considerado uno de los cuerpos celestes del Sistema Solar más parecidos a la Tierra. Además, es el único, junto con nuestro planeta, que cuenta con líquido estable en su superficie.